Il tessuto epiteliale svolge la funzione di rivestimento di organi e cavità interne e della superficie esterna del corpo(pelle). Gli epiteli sono formati da uno o più strati di cellule, in intimo contatto tra loro grazie a particolari giunzioni che le tengono saldamente unite.
Gli epiteli formano le membrane che tappezzano il tubo digerente (bocca, esofago, stomaco e intestino), l’interno dei vasi sanguigni e tutte le cavità corporee; inoltre, rivestono la superficie esterna dello stomaco, dell’intestino, dei polmoni e degli altri organi, oltre a formare il rivestimento cutaneo. Esistono poi cellule epiteliali particolari che formano le ghiandole, organi specializzati nella secrezione di sostanza come saliva, sudore, latte e ormoni.
I tessuti epiteliali sono classificati in base al numero di strati e alla forma delle cellule, che possono essere cubiche, cilindriche o quasi totalmente appiattite. A seconda del numero di strati l’epitelio può essere semplice (costituito da un solo strato cellulare), pluristratificato (costituito da più strati cellulari), o pseudostratificato (costituito da un unico strato di cellula di altezza diverse, in modo che l’epitelio sembra pluristratificato).

